Le carbone brûle dans le dioxygène et donne du dioxyde de carbone : C + O₂ → CO₂. Les molécules de départ disparaissent, de nouvelles apparaissent, mais les atomes se conservent : on en compte autant après qu’avant. C’est pourquoi la masse totale ne change pas.
Avec assez de dioxygène, la combustion du méthane est complète : la flamme est bleue et il ne se forme que du dioxyde de carbone et de l’eau. Si l’air manque, elle est incomplète : la flamme jaunit, du carbone se dépose en suie et il se forme du monoxyde de carbone CO.
Au cours d’une transformation chimique, les atomes se réarrangent sans être ni créés ni détruits : la masse totale se conserve. Dans un récipient fermé, la balance ne bouge pas. Ouvert, le gaz formé s’échappe et la masse mesurée diminue — mais la matière, elle, n’a pas disparu.
Une partie du dioxyde de carbone de l’atmosphère se dissout dans l’eau de mer et y forme un acide. Le pH de l’océan valait 8,2 avant l’ère industrielle; il est aujourd’hui de 8,1 et pourrait descendre à 7,7 vers 2100. Les coquilles et les squelettes calcaires se forment alors plus difficilement.
Une transformation chimique fait disparaître des réactifs et apparaître des produits, sans jamais changer la masse totale. La combustion en est l'exemple clé.
Définitions clés
Transformation chimique
Des espèces chimiques disparaissent tandis que d'autres apparaissent.
Réactifs
Espèces chimiques dont la quantité diminue (elles sont consommées).
Produits
Espèces chimiques dont la quantité augmente (elles sont formées).
Combustion
Transformation chimique qui libère de l'énergie thermique et dont l'un des réactifs est le dioxygène.
Combustion incomplète
Certains produits peuvent encore se transformer en présence de dioxygène.
Conservation de la masse
La somme des masses des réactifs consommés est égale à la somme des masses des produits formés.
Polluant
Substance rejetée dans l'air par les activités humaines, aux effets néfastes : pluies acides, acidification des océans…